親の腸内細菌を速やかに獲得する動物がいます。
腸内細菌は、その動物の食べ物や年齢、腸管の部位によって変化し、栄養代謝に必須の腸内細菌もあります。実際、どのように獲得していくのでしょう。
哺乳類の場合、体内にいる胎児は無菌状態です。分娩の時に初めて、母親の産道で乳酸菌、肛門の付近で大腸菌などに感染します。
哺乳類は、生まれた後に哺乳期間があります。母乳の栄養成分にはオリゴ糖が多く含まれているのですが、ヒトはオリゴ糖の消化酵素を持っていません。ヒトは腸内細菌であるビフィズス菌がオリゴ糖を分解することにより吸収しています。新生児は母親や世話をしてくれる人、入浴などを通して、ビフィズス菌を獲得するようです。ヒトは周囲の環境やヒトからもらえば良いのです。一方で、生まれてすぐ親と同じ食べ物を食べなくてはいけない動物には、その食べ物を分解できる腸内細菌の獲得は非常に重要です。
草食動物であれば、一番直接的な獲得方法は「食糞」です。たとえばコアラは母親が子育て中で子どもに腸内細菌の豊富で特殊な糞「盲腸糞」を食べさせます。コアラの主食ユーカリには青酸化合物や高濃度のタンニンが含まれており多くの動物にとっては有毒ですが、子コアラは青酸やタンニンを分解する腸内細菌を食糞で獲得することでユーカリを食べられる身体になります。同じような理由から、シマウマやキリン、霊長類などでも子どもによる食糞がみられます。
鳥類では、高山帯に住むライチョウは他の鳥のように孵化したあと親がエサを運びません。そのため、雛ライチョウは孵化後から親と同じ高山植物を食べます。しかし高山植物には毒性物質を含むものも多く、これらを代謝して栄養にする腸内細菌が必要です。また、野生のライチョウの多くがアイメリア原虫と呼ばれる寄生虫に感染していますが、この寄生虫に対する免疫対抗を得るためにも腸内細菌が必要です。ライチョウの雛は本能的に孵化後の数日間に母鳥が排泄したフンを食べて腸内細菌を獲得しています。
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